ADC의 종양 침투 한계 보완…췌장암 모델서 종양 성장 억제·생존기간 연장 확인
한미약품이 암세포뿐 아니라 암을 둘러싼 종양미세환경(Tumor Microenvironment, TME)을 표적으로 하는 차세대 항암 신약 기술을 공개했다. 기존 항체약물접합체(ADC)의 종양 조직 침투 한계를 보완하기 위해 분자 크기가 작은 저분자 약물접합체(SMDC)를 활용한 새로운 접근이다.
한미약품은 지난달 28일부터 이달 1일까지 미국 보스턴에서 열린 ‘Discovery on Target 2026’에서 섬유아세포 활성화 단백질(Fibroblast Activation Protein, FAP)을 표적으로 하는 SMDC의 전임상 연구 결과를 구연 발표했다고 6일 밝혔다.
이번 연구는 한미약품이 비만·대사질환을 비롯한 기존 신약개발 영역에 더해 차세대 항암 모달리티로 연구 범위를 확대하고 있다는 점에서도 주목된다.
ADC 한계 보완하는 SMDC…FAP 표적 선정
최근 항암 신약 분야에서 주목받는 ADC는 암세포 표면에 발현하는 종양연관항원(TAA)을 찾아 세포독성 약물을 전달하는 방식이다.
다만 항체를 기반으로 하는 ADC는 분자 크기가 약 150kDa 이상으로 커 종양 조직 내부로 침투하고 약물이 분포하는 데 제약이 있을 수 있다. 특히 암연관섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 밀집한 종양미세환경에서는 약물 확산과 암세포 접근성이 제한될 수 있다.
한미약품은 이를 보완하기 위한 방법으로 ADC보다 분자 크기가 작은 SMDC에 주목하고, 종양미세환경에서 높은 발현을 보이는 FAP을 표적으로 선정했다.
FAP은 종양미세환경을 구성하는 CAF에서 높게 발현되는 단백질로 대부분의 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적이다. 폐암과 연부조직육종을 비롯해 췌장암과 대장암 등 일부 소화기 고형암에서도 높은 발현이 관찰된다.
자체 DEL 스크리닝으로 신규 저분자 화합물 발굴
한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 ‘DNA-Encoded Library(DEL)’ 스크리닝 기술을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 새로운 구조 계열의 저분자 화합물을 발굴했다.
이를 기반으로 세포독성 약물을 접합해 SMDC 모달리티를 개발했다. 혈액에서는 안정적으로 유지되면서 종양미세환경에서 선택적으로 활성화되는 링커를 적용해 약물이 종양 부위에서 작용하도록 설계했다.
회사에 따르면 이번 학회에서 발표한 전임상 연구에서 FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델을 대상으로 항암 효능을 확인했다. 췌장암 동소이식 마우스 모델에서도 종양 성장 억제와 생존기간 연장 효과가 관찰됐다.
한미약품은 기존 ADC가 개별 암세포에 존재하는 특정 항원의 발현 여부를 중심으로 약물을 전달하는 것과 달리, 이번 SMDC는 다양한 암종의 종양미세환경을 구성하는 CAF에서 발현되는 FAP을 표적으로 한다는 점을 차별점으로 제시했다.
MD앤더슨 암센터서 후속 발표
한미약품은 이번 연구 결과를 글로벌 학술무대에서 연이어 공개한다.
오는 6일부터 8일까지 미국 텍사스 MD앤더슨 암센터(MD Anderson Cancer Center)에서 열리는 ‘Nature Conference - Next Generation Cancer Therapeutics’에서도 동일한 연구 결과를 구연 발표할 예정이다.
한미약품 관계자는 “SMDC 모달리티는 개별 암세포에 존재하는 특정 항원의 발현 여부에 의존하는 기존 ADC와 달리 다양한 암종에서 공통적으로 형성되는 종양미세환경의 CAF에서 발현하는 FAP을 표적해 약물을 전달할 수 있다는 점에서 차별화된다”며 “암세포 자체를 직접 표적하는 기존 접근에서 나아가 종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 확장할 수 있는 항암 모달리티로서의 가능성을 확인했다”고 말했다.
