한국도로공사가 현대자동차그룹과 손잡고 인공지능(AI)과 로봇 기술을 결합한 ‘피지컬 AI(Physical AI)’의 고속도로 현장 적용에 나선다.
도로공사는 지난 30일 서울 서초구 현대자동차 본사에서 현대자동차그룹과 고속도로 분야 피지컬 AI 기반 로봇 기술의 연구개발 및 실증을 위한 업무협약을 체결했다.
피지컬 AI는 AI가 현실 세계의 환경을 인식하고 상황을 판단한 뒤 로봇 등 물리적 장치를 통해 실제 작업까지 수행하는 기술이다. 도로공사는 이번 협력을 통해 기존 인력 중심의 도로 유지관리 방식을 로봇과 AI를 활용하는 방식으로 확대한다는 계획이다.
양측은 우선 고속도로의 안전관리와 유지보수 분야에서 피지컬 AI 기술을 적용할 수 있는 과제를 발굴하고 현장 실증을 추진한다. 교량과 터널 등 작업자의 접근이 어렵거나 안전사고 위험이 높은 구간을 중심으로 로봇 활용 가능성을 검증할 예정이다.
휴게소의 충전 인프라도 주요 협력 분야다. 양측은 충전로봇과 무선충전 기술 등을 활용한 차세대 지능형 충전시설 구축 방안을 공동으로 연구한다. 향후 자율주행차와 연계한 충전 서비스로 기술 적용 범위를 확대할 가능성도 열어두고 있다.
역할 분담도 이뤄진다. 한국도로공사는 교량과 터널, 휴게소 등 실제 도로 인프라를 활용할 수 있는 실증 환경을 제공한다. 현대자동차그룹은 그동안 축적한 서비스 로봇과 충전 로봇 관련 기술 및 개발 경험을 바탕으로 현장 적용 기술을 검토한다.
업무협약 체결 이후에는 현대자동차그룹이 개발·운영하고 있는 관수·보안·배송 분야 서비스 로봇 시연도 진행됐다. 양측은 실제 고속도로 현장에서 로봇을 활용할 수 있는 작업을 살펴보고 구체적인 적용 방안을 논의했다.
고속도로 유지관리 분야에서 피지컬 AI가 적용되면 위험 구간에 사람이 직접 들어가는 작업을 줄일 수 있을 것으로 기대된다. 예를 들어 교량 하부나 터널 내부에서 로봇이 균열이나 시설물 상태 등 현장 데이터를 수집하고, 작업자는 수집된 정보를 바탕으로 정밀한 상태 판단과 보수 여부를 결정하는 방식이다.
장기적으로는 로봇이 단순한 점검과 데이터 수집을 넘어 실제 유지관리 작업까지 수행하는 것이 목표다. 이를 위해서는 도로 환경에 맞는 이동 기술과 작업 기술, AI 기반 판단 능력 등을 함께 확보해야 한다.
한국도로공사는 로봇을 활용한 점검과 유지관리가 정착되면 작업자의 현장 노출을 줄여 안전성을 높이는 동시에 시설물 이상 징후를 조기에 파악할 수 있을 것으로 보고 있다. 도로 시설물 관리 과정에서 축적되는 데이터를 AI와 연계하면 유지관리의 효율성도 높일 수 있다는 설명이다.
이번 협력은 자동차 제조업체가 보유한 로봇 기술과 도로 인프라 운영기관의 현장 데이터를 결합한다는 점에서도 의미가 있다. 현대자동차그룹이 자동차뿐 아니라 로봇을 미래 성장 분야로 육성하는 가운데 실제 생활·산업 현장에서 로봇 기술을 검증할 수 있는 공간을 확보했다는 점에서 양측의 이해관계가 맞아떨어진다.
조성민 도로공사 도로교통연구원장은 “로봇 기술은 고속도로 유지관리의 효율성과 작업자 안전을 동시에 높일 수 있는 핵심 분야”라며 “민간의 로봇 기술과 고속도로 현장 기반을 결합해 실질적인 성과를 만들고 국민이 더욱 안전하게 이용할 수 있는 도로 환경을 구축하겠다”고 말했다.
