최태원 SK그룹 회장이 미국 뉴욕에서 젠슨 황 엔비디아 창립자 겸 최고경영자(CEO)의 ‘밴 플리트 상(Van Fleet Award)’ 수상을 축하하며 한미 양국의 인공지능(AI) 및 첨단기술 분야 협력 강화를 강조했다.
최 회장은 28일(현지시간) 뉴욕에서 열린 한미 친선 비영리단체 코리아소사이어티(The Korea Society)의 ‘2026 Annual Gala’에 참석해 올해 밴 플리트 상 수상자인 젠슨 황 CEO를 위한 축하 건배사를 했다.
밴 플리트 상은 한미 관계 발전에 기여한 인물에게 수여되는 상이다. 최 회장은 고(故) 최종현 SK 선대회장에 이어 밴 플리트 상을 받은 ‘2대 수상자’이기도 하다.
최 회장은 건배사에서 젠슨 황 CEO와 SK의 협력 관계를 AI 반도체 산업의 핵심적인 파트너십으로 표현했다. 그는 “엔비디아와 SK의 파트너십은 아주 단순하다”며 “엔비디아는 두뇌(Brain)를 설계하고, SK는 기억(Memory)을 만든다”고 말했다.
이어 “엔비디아가 번개처럼 빠르게 생각하면 SK는 그 기억이 절대 잊히지 않도록 보장하는 것”이라며 “젠슨이 무언가를 깜빡 잊어버릴 때마다 그는 누구에게 전화를 걸어야 할지 정확히 알고 있다”고 말해 참석자들의 웃음을 이끌어냈다.
최 회장은 젠슨 황 CEO가 SK와 협력하는 과정에서 보여준 ‘더 빠른 속도’를 강조하며 한국의 ‘빨리빨리’ 문화와 연결하기도 했다.
그는 “제가 젠슨을 만날 때마다 그가 던지는 첫 질문은 항상 ‘더 빠르게 만들 수 없나요?’였다”며 “한국의 ‘빨리빨리’ 정신처럼 우리도 같은 정신을 공유하고 있는 셈”이라고 말했다.
한미동맹의 발전 과정에서 AI와 데이터센터가 새로운 협력의 전선이 되고 있다는 점도 언급했다. 최 회장은 “70여 년 전 밴 플리트 장군께서는 전장에서 한미 동맹을 구축했다”며 “70년이 지난 오늘날엔 젠슨 황이 그 최전선에 서 있다”고 말했다.
이어 “이제 그 최전선은 전장이 아닌 ‘데이터센터’로 바뀌었다”며 “이 진격을 이끄는 사람은 군복 대신 검은색 가죽 재킷을 입는다”고 덧붙였다. 이는 한국과 미국의 협력 범위가 전통적인 안보·통상 분야에서 AI와 반도체 등 첨단산업으로 확대되고 있다는 점을 강조한 발언으로 풀이된다.
최 회장은 젠슨 황 CEO의 AI 산업에 대한 리더십과 미래에 대한 투자 확대도 높이 평가했다. 그는 이른바 ‘젠슨의 법칙(Jensen's Rule)’을 언급하며 “많이 살수록, 많이 아끼는 것”이라는 농담을 던지기도 했다.
그러면서 “저희 회계팀은 아직도 그 말을 이해하려고 애쓰는 중”이라며 “하지만 저는 진심으로 이 말을 믿고 있다”고 말했다. 이어 “젠슨 당신이 우리 모두에게 더 크게 생각하도록 영감을 주기 때문”이라며 “더 원대하게 생각할 수 있도록 한 그에게 진심으로 감사하며, 당신의 파트너가 될 수 있어 정말 기쁘다”고 밝혔다.
최 회장과 젠슨 황 CEO는 AI 반도체 생태계에서 협력을 확대해 온 주요 파트너다. 엔비디아의 AI 가속기 수요가 급증하면서 고대역폭메모리(HBM)를 비롯한 AI 메모리의 중요성이 커지고 있는 가운데 SK하이닉스는 엔비디아에 HBM을 공급하며 협력 관계를 이어가고 있다.
최 회장은 마지막으로 참석자들에게 잔을 들 것을 제안하며 젠슨 황 CEO와 가족, 한미동맹을 위한 건배를 제의했다.
그는 “우리의 파트너십이 GPU 수요보다 훨씬 더 빠르게 확장되기를 바란다”고 말하며 건배사를 마무리했다.
